Mirando las cifras en su totalidad, el panorama parece alentador. Por primera vez en los últimos 10 años, no sólo se ha reducido la incidencia de cáncer en Estados Unidos, sino que la mortalidad por esta causa también apunta hacia abajo. Sin embargo, analizando uno por uno cada tipo de tumor, los investigadores advierten de que el pulmón sigue representando un lastre, tanto en hombres como en mujeres, por culpa del tabaco.

Como cada año desde 1998, los Centros de Control de las Enfermedades (CDC), el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) y otras instituciones estadounidenses publican en la revista ‘Journal of the National Cancer Institute’ la fotografía oncológica del país, una imagen que permite saber si los esfuerzos de prevención, diagnóstico precoz y tratamiento van dando sus frutos.

En esta última edición, las estadísticas señalan que el número de nuevos casos al año (incidencia) y la mortalidad se han reducido simultáneamente por primera vez en la última década. Este descenso se debe sobre todo a que bajan los tres principales tumores en hombres (próstata, pulmón y colorrectal) y dos de los más habituales entre las mujeres (mama y colorrectal); que entre todos representan la mitad de la carga oncológica en ambos sexos.

Concretamente, la incidencia de todos los tumores combinados se redujo un 0,8% al año entre 1999 y 2005 (1,8% en el caso de los varones y 0,6% para las mujeres); mientras que los fallecimientos bajaron un 1,3% anual entre 1999 y 2001 y un 2% de 2001 a 2005 para los varones y 0,8% y 1,6% para las mujeres en los mismos períodos. Entre las variedades que aumentaron su incidencia: hígado, riñón, estómago y melanoma para ellos; y pulmón, tiroides, páncreas, cerebro o vejiga para ellas.

En España, según las últimas cifras oficiales de la Estrategia Nacional contra el Cáncer datadas en 2006, desde el comienzo de los años 90 la frecuencia de muertes producidas por cáncer ha ido disminuyendo a un ritmo del 0,7% anual; lo que ha permitido alcanzar la cifra del 50% de curaciones (“definidas como supervivencias superiores a cinco años”). El cáncer es la primera causa de muerte en nuestro país con unas 95.000 defunciones (unos 57.000 hombres y 34.000 mujeres), que representan el 25% de todas las muertes.

En cuanto a la incidencia, las cifras que se manejan son estimaciones ya que en España no existe un registro de los casos de cáncer. Así, los últimos datos disponibles se extraen de un informe de Sanidad, realizado en 2005, en el que se señalaba que los nuevos diagnósticos sumaban los 160.000 anuales.

Mortalidad a la baja

Globalmente se han recortado los fallecimientos causados por 10 de las 15 principales causas de muerte en este periodo en EEUU. Sin embargo, la lista de las neoplasias que más bajan es algo diferente entre ambos sexos: colon, estómago, riñón, cerebro, leucemia, linfoma no Hodgkin y mieloma para ambos conjuntamente; pulmón, próstata, y faringe si sólo se cuenta a los hombres y mama, útero, cérvix y vejiga en mujeres.

Además, ha seguido aumentando la mortalidad por cáncer de esófago en hombres, páncreas en mujeres y cáncer de hígado en ambos sexos. Y aunque los fallecimientos se han reducido en todos los grupos étnicos, los afroamericanos siguen sufriendo índices de mortalidad más altos.

Sin embargo, lo que más preocupa a los autores de esta revisión es que el cáncer de pulmón sólo ha reducido su cifra de muertes en un estado del país, California, donde las medidas antitabaco son precisamente más estrictas. Aunque la mortalidad femenina en todo el país se mantiene estable desde 2003, la enfermedad ha seguido aumentando en el último año en 18 estados, 16 de ellos situados al sur y al oeste del país, precisamente las regiones donde las políticas de prevención han tenido menos fuerza y gran parte de la economía sigue dependiendo del cultivo y producción de tabaco.

De hecho, la mortalidad masculina entre californianos se frenó un 2,8% al año, más del doble que en muchas de las otras regiones sureñas. Los investigadores, dirigidos por Betsy Kohler, recuerdan que un 30% de los tumores pueden atribuirse directamente al consumo de tabaco; siendo el 80% de las muertes por este hábito debidas al cáncer pulmonar. “Seguimos viendo que en las áreas del país donde el tabaquismo está afianzado en la vida diaria, los hombres y mujeres siguen pagando un alto precio”, apunta Kohler, directora de la Asociación Norteamericana de Registros Centrales del Cáncer.

Como explica a elmundo.es el presidente de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), Ramón Colomer, en España también se está observando una mayor supervivencia global y una reducción de la incidencia de ciertos tipos de cáncer. Según destaca Colomer, director asistencial y de investigación del Centro Oncológico MD Anderson de Madrid, el mensaje más importante en nuestro país tiene que ver con la lucha contra el tabaco. “Legislar para que la población deje de fumar tiene un efecto positivo a largo plazo. En España, las comunidades que no están siendo estrictas en la aplicación de la ley tendrán una responsabilidad en el panorama del cáncer de pulmón de aquí a 15 ó 20 años, que es el plazo en el que empiezan a notarse los efectos”.

“La reducción de la incidencia y mortalidad para todos los tipos de cáncer combinados, tanto en hombres como en mujeres, y en todos los grupos étnicos, es alentador”, subraya por su parte el documento. “Sin embargo, esto debe verse como el punto de inicio, y no como una meta, porque habrá que seguir trabajando para mantener estos logros en el futuro”.

Para ello, según recomiendan en el último apartado del trabajo, habrá que reforzar la investigación sobre las causas del cáncer en varios frentes, reforzar la prevención (incluidas las vacunas capaces de prevenir algunos tumores) y, por último, “mejorar nuestros actuales métodos de diagnóstico precoz y tratamiento”.

Fuente: El Mundo

El eminente científico alemán, de 72 años, habla del papel que desempeñan los virus en el desarrollo del cáncer y relaciona el consumo abundante de carne de vacuno casi cruda como un importante factor de riesgo.

El virólogo alemán Harald zur Hausen, de 72 años, reciente premio Nobel de Medicina, habla en esta entrevista de los virus como factores desencadenantes del cáncer, de las nuevas terapias antitumorales y de sus motivos para preferir los bistecs muy hechos.

Pregunta. Con la concesión del Premio Nobel, le habrán colmado de felicitaciones. ¿Qué reacción le ha sorprendido más?

Respuesta. Déjeme pensar… Quizá el que la Conferencia Episcopal [alemana] encargara averiguar cuál era mi confesión religiosa. Mi respuesta irritó muchísimo a la secretaria que me hizo esa pregunta: le dije que yo no pertenecía a ninguna confesión religiosa.

P. De ahora en adelante, tendrá que convivir con el hecho de haber sido incluido en una categoría especial de seres humanos. En el futuro se recurrirá a usted en calidad de experto en la paz mundial, la catástrofe climática, el hambre…

R. ¡Huy, sí! Espero poder evitarlo. Ni siquiera el Premio Nobel otorga el don de la omnisciencia.

P. Pero da satisfacción. Ha luchado usted durante mucho tiempo para conseguir que los virus fueran considerados como uno de los factores desencadenantes del cáncer. Le han concedido el premio sobre todo porque su investigación ha permitido obtener una vacuna contra el cáncer de cuello de útero que garantiza por lo menos una inmunidad del 70%.

R. … Y que seguro que en el futuro será aún mejor. Por el momento, las vacunas protegen frente a los dos tipos de papilomavirus más comunes, el HPV 16 y el HPV 18. Pero en India ya están trabajando en una vacuna que protegerá frente a ocho tipos de HPV. Incluso se está buscando un preparado que proteja frente a todos los tipos de papilomavirus.

P. ¿Esos desarrollos permitirán exterminar por completo este tipo de virus?

R. En teoría, sí. Pero para eso haría falta que la OMS pusiera en marcha un programa de vacunación agresivo, como se hizo en su momento con la viruela. Habría que vacunar al 100% de la población.

P. En su opinión, ¿se debería vacunar también a los chicos?

R. Estoy claramente a favor. El papilomavirus es el causante de verrugas genitales que son muy molestas. Además, no sólo desemboca en cáncer de cuello de útero, sino también en tumores en el ano, en el pene y en las cavidades faríngea y bucal. Y todos ellos se pueden evitar. Además, los chicos tienen la responsabilidad de no infectar a sus parejas. Para mí, ese motivo ya sería suficiente como para vacunar. Pero en este momento, los seguros médicos no lo cubren. A esto hay que añadir que la vacuna, que cuesta unos 500 euros por persona, aún es demasiado cara. Ése es un factor decisivo, sobre todo para los países en desarrollo, donde todavía mueren cientos de miles de mujeres como consecuencia del cáncer de cuello de útero.

P. Usted defendió muy pronto la opinión, contraria a la de la mayoría, de que los virus desempeñan un papel esencial en el desarrollo del cáncer.

R. En mis tiempos de estudiante ya seguía esta idea. Estaba fascinado por los fagos que infiltran su material genético en bacterias. Por ejemplo, las bacterias de la difteria son así de tóxicas porque han incorporado el material genético de un fago.

P. Pero ha abandonado la creencia de que los virus son los desencadenantes de los cánceres.

R. Eso sí. Pero se sigue subestimando su papel. Por lo menos el 21% de todos los cánceres registrados globalmente son de origen infeccioso. Muchos cánceres de estómago surgen como resultado de un contagio con la bacteria Helicobacter pylori, los cánceres de hígado pueden ser consecuencia de los virus de la hepatitis o, como ocurre frecuentemente en Tailandia, de una infección por parásitos.

P. ¿También se esconden virus detrás de los cánceres de pulmón, pecho, intestino y próstata?

R. Existen muchas posibilidades de que se llegue a encontrar un vínculo entre muchos de estos cánceres y los virus.

P. Los investigadores atribuyen estos cánceres a modificaciones genéticas. ¿Dónde ve usted indicios de la acción de los virus?

R. Tomemos como ejemplo el cáncer de intestino grueso. Sabemos por datos epidemiológicos que su aparición está vinculada con el consumo de carnes rojas y con sus formas de preparación. La ingesta abundante de carne de vacuno con sangre constituye un factor de riesgo.

P. No obstante, muchos no lo atribuyen a los virus, sino al proceso de fritura y a las sustancias cancerígenas que surgen en él.

R. Lo siento mucho, pero como virólogo tengo una forma muy distinta de ver las cosas. Porque esas mismas sustancias también surgen al freír carne de pollo, pero ésta no entraña un alto riesgo de contraer cáncer.

P. ¿Entonces..?

R. Por lo que respecta a la preparación de la carne de vacuno, se ha puesto de moda consumirla en un estado relativamente crudo. En el interior de un filete medio asado a la parrilla se alcanzan temperaturas de 60 grados como máximo. Y, como bien sé por mis papilomavirus, éstos aguantan hasta 80 grados. Por ejemplo, los virus polioma de efecto cancerígeno resistirían fácilmente un proceso de preparación como ése y la subsiguiente fase digestiva.

P. ¿Cree que hay virus cancerígenos en la carne de vacuno?

R. Es de todo punto posible. A menudo los virus que hospedan los animales no son infecciosos para el ser humano. No pueden multiplicarse en su organismo, pero lo que sí pueden hacer es depositar genes en las células humanas. Y allí, en interacción con otras modificaciones genéticas, podrían originar la transformación en una célula cancerosa.

P. ¿Hasta qué punto se toma en serio este riesgo? ¿Lo suficiente como para tomar únicamente bistecs muy hechos?

R. Sí, eso hago. He desarrollado cierto rechazo hacia la carne cruda. Ya no se me puede tentar con un carpaccio.

P. ¿Y con sushi?

R. No supone el menor problema. Los virus presentes en el pescado crudo ya no nos hacen nada, nos quedan demasiado lejos desde un punto de vista evolutivo.

P. ¿Acude regularmente a hacerse revisiones para un diagnóstico precoz?

R. Decir regularmente sería exagerar. Una vez me pillaron desprevenido en la cadena de televisión ZDF: yo he alabado la detección precoz y tuve que admitir que jamás me había hecho una revisión preventiva de la próstata. Pero me he hecho exámenes con endoscopio del intestino grueso y me han quitado unos pólipos. Y ahora sí que me hago revisiones periódicas de la próstata.

P. ¿Han influido sus conocimientos sobre su conducta en otros sentidos?

R. Fumé puros hasta 1970, pero lo dejé de la noche a la mañana cuando quedó claro que fumar provoca cáncer de pulmón. Ahora soy un estricto enemigo del tabaco. Me parece catastrófico que Horst Seehofer, el futuro presidente de la región de Baviera, pretenda, casi como primera medida oficial, suavizar la prohibición de fumar. Desencadenará un gran desastre. El 25% de los fumadores empedernidos morirán víctimas del cáncer de pulmón. También me parece fatal que el ex canciller Helmut Schmidt elogie el tabaco y minimice sus riesgos.

P. ¿Cree que en el pasado se ha invertido muy poco en prevención y demasiado en terapia?

R. La prevención merecía más atención. La forma más eficaz de combatir el cáncer consiste en cambiar nuestro estilo de vida, no fumar, evitar la obesidad, evitar el consumo excesivo de alcohol y la exposición a los rayos uva. Pero tenemos que encontrar vías nuevas para prevenir el cáncer a través de la investigación pura.

P. ¿A qué se refiere?

R. A la quimioprevención, por ejemplo. Existen un montón de sustancias muy prometedoras como, por ejemplo, los polifenoles. La más conocida de estas sustancias es el resveratrol, un remedio milagroso muy alabado, presente en el vino tinto. Pero existen muchas más sustancias de este tipo. Todas ellas han demostrado en experimentos con animales que son adecuadas para evitar el cáncer. Además, influyen sobre la circulación cardiaca e incluso sobre el proceso de envejecimiento.