Cáncer y Oncología

• Es el segundo tumor más frecuente en las mujeres, pero el diagnóstico provoca sorpresa
• La vacuna que ha causado reacciones a dos niñas en Valencia trata de prevenirlo

“Mi madre había tenido cáncer de ovario, pero eso del cuello del útero me sonó a chino”. Pilar es una de las alrededor de 4.000 españolas que cada año reciben un diagnóstico de cáncer cervical, el segundo más frecuente en las mujeres después del de mama. Mientras los expertos siguen tratando de averiguar qué les pasa a las dos niñas de Valencia que recibieron la vacuna diseñada para prevenir esta enfermedad, elmundo.es ha charlado con quienes no han llegado a tiempo para contar con esta polémica protección.Pilar tiene una hija de 20 años y, a pesar de todo por lo que ha pasado ella misma, reconoce que el caso de Valencia le preocupa, y que prefiere esperar a que todo se aclare antes de que la chica reciba los tres pinchazos establecidos para prevenir la infección por el papilomavirus. El mismo agente de transmisión sexual que ocasionó su cáncer hace cinco años y que en la mayoría de los casos, el propio sistema inmune es capaz de controlar por sí solo.

“Me habían hecho de todo para conocer el origen de mis fortísimos dolores de espalda, pensaban que era algo de columna, o cólicos en el riñón”, relata esta mujer de 50 años. Nadie sospechó que había una causa ginecológica, hasta que un urólogo se topó con ‘algo’ que le obstruía el paso hasta los riñones.

Ese ‘algo’ era un tumor en el cuello del útero (el pequeño cono que separa la vagina del útero), medía casi 8 centímetros y en el momento del diagnóstico se encontraba ya muy avanzado, en la llamada fase IV-a. Por eso, el tratamiento de Pilar obligó a descartar la cirugía y centrarse en otros tres elementos: la radioterapia, la quimioterapia y la braquiterapia (una especie de ‘radio’ interna que deposita la radiación directamente en el interior del útero, en las proximidades del tumor).

Su caso es minoritario en los países desarrollados, donde los programas de citología permiten detectar la mayoría de los tumores en estadios iniciales. Y como explica el doctor Antonio González, oncólogo del centro MD Anderson de Madrid, esa diferencia repercute no sólo en el tipo de tratamiento, sino en el pronóstico de la enfermedad.

“La cirugía se reserva sólo para lesiones muy, muy precoces, en tumores de menos de 4 centímetros que no han invadido ningún tejido cercano”. En cuanto a los porcentajes, la supervivencia varía desde más del 90% para los estadios iniciales hasta menos del 20% para los casos más avanzados, con invasión de la vejiga o el recto o bien metástasis a distancia, en otras zonas alejadas del organismo.

Optimismo y efectos colaterales

Por si enterarse de que tenía el segundo cáncer más frecuente entre las mujeres no fuese suficiente, Pilar andaba lidiando con una depresión causada por su reciente separación. A su cargo, una hija de 15 años y un chico de 10. “A pesar de todo, el cáncer me sirvió para salir del bache”.

Con un optimismo que contagia, Pilar habla del cáncer “en segunda persona”, de que “hay que tirar ‘palante’”, de que “la sala de espera de la quimio era un cachondeo por el buen ambiente con las otras mujeres”, de que “no ha sido muy malo de llevar”, de que “aparte de tener cáncer también tienes más cosas”, de que sin la familia y los amigos no lo hubiese conseguido…

La enfermedad suele diagnosticarse como media alrededor de los 48 años en España; aunque un 47% de los casos se identifican en menores de 35 años. Según las estadísticas más recientes, el 95% de los 500.000 nuevos casos anuales se da en países en desarrollo. Sin embargo, como recuerda el doctor Andrés Poveda, del Instituto Valenciano de Oncología, “no hay que olvidar que incluso en España la cobertura de la citología no es universal, y sólo llega al 60%-70% de las mujeres”.

A pesar de sus imperfecciones, esta prueba (también llamada test de Papanicolau) ha permitido reducir alrededor del 75% el número de casos en los últimos 50 años sólo en EEUU; pero también la mortalidad que provoca. En los últimos años, además, la introducción de la nueva (y polémica) vacuna para prevenir la infección por el papilomavirus, añade un nuevo aliado en la prevención de este cáncer. “Muchos se han empeñado en un debate baldío para desacreditar esta vacuna”, señala Poveda, “porque creen erróneamente que su uso va a promover la promiscuidad”.

Optimismo

El primer efecto que notó Pilar gracias al tratamiento fue la desaparición de los dolores de espalda, aunque ‘de propina’, el cáncer y las terapias le han debilitado la fuerza en las manos, le han retirado la menstruación, y le han cambiado algo el aspecto de los genitales (“la cara interna de los muslos se puso algo más tostada durante la radioterapia”).

Pilar sigue yendo a sus revisiones cada seis u ocho meses (“yo sé que tengo cáncer, pero esto tiene la importancia que tiene”), tragándose como puede el miedo a la silla ginecológica (otro ‘efecto secundario’), pero disfrutando mucho más de la vida que antes. “Voy al gimnasio, a andar, al teatro, al cine… Ya no me quedo en casa en chándal como antes”, bromea.

“Aunque yo me tome esto ahora como un trago fácil, no lo es; y también hay momentos malos. Pero si no lo tomas con humor y positividad no lo consigues”, apunta. Con tanto humor, que Pilar decidió ‘bautizar’ a su tumor, igual que el protagonista de la novela ‘La sonrisa etrusca’, de José Luis Sampedro. El de Pilar se llamaba Jerónimo, “como el indio”.

• Una investigación, realizada en ratones, muestra la importancia del entorno celular
• Una proteína parece iniciar el proceso inflamatorio que fomenta las metástasis

¿Por qué en algunas personas el tumor se disemina por diferentes partes del cuerpo y en otras afecta sólo a un órgano? Conocer la respuesta a esta pregunta podría ir de la mano de terapias capaces de evitar muchas muertes en pacientes oncológicos. Investigadores de la Universidad de California (EEUU) y de Taiwán han encontrado una pista, un factor clave en ciertos procesos inflamatorios relacionados con la metástasis. Se trata de la séptima pieza de un rompecabezas llamado cáncer.Existen miles de grupos científicos que cada día se dedican a rebuscar dentro de la célula para comprender las causas que alteran su mecanismo interno y dan lugar a la formación de un cáncer. De hecho, en la literatura médica existe un artículo que se publicó en el año 2000 en la revista ‘Cell‘, que se trataba de una revisión realizada por los investigadores Douglas Hanahan y Robert Weinberg y que marcó un antes y un después en la comprensión del cáncer. En dicho artículo se hacía referencia a los seis procesos moleculares que convierten una célula normal en cancerosa y que consisten en: poseer un potencial de replicación sin límites; ser insensible a los inhibidores del crecimiento; evadir el mecanismo de muerte programada; desarrollar vasos sanguíneos e invadir tejidos y por tanto formar metástasis.

El estudio que hoy publica ‘Nature’ parece haber descubierto el séptimo ‘jinete’ de ese ‘Apocalipsis’. Y lo ha encontrado más allá de los límites de la célula, en el microentorno que la rodea, donde se ha observado la vía por la que se pone en marcha un mecanismo inflamatorio crucial en la formación de metástasis.

“Este trabajo es un paso significativo e inesperado para definir las vías moleculares [del cáncer], y sorprendentemente, relaciona la inflamación con la capacidad para generar metástasis durante la progresión del tumor”, señala a elmundo.es Alberto Mantovani, investigador en el Istituto Clinico Humanitas y de la Universidad de Milán (Italia) y autor de un comentario que también publica ‘Nature’.

La relación entre inflamación y cáncer no es algo nuevo. Varias patologías, como la enfermedad inflamatoria intestinal, se han asociado con un mayor riesgo de cáncer. También se sabe que la activación de algunos oncogenes da lugar a la producción de moléculas que fomentan ese proceso. Sin embargo, no se conoce bien la vía que conecta la inflamación con el cáncer y las metástasis.

Una proteína que activa el proceso inflamatorio

Los investigadores de este trabajo estudiaron en ratones transgénicos que sufrían diferentes tipos de cáncer. Analizaron el entorno extracelular, del que fueron tomando y desechando moléculas hasta dar con una proteína, denominada versican, que da el ‘pistoletazo de salida’ al proceso inflamatorio en el carcinoma pulmonar de Lewis.

Esta proteína, que se encuentra hiperactivada en los tumores humanos, actúa acoplándose a dos receptores de los macrófagos (células del sistema inmunitario) y es esa unión la que pone en marcha la producción de interleuquina 6 y del factor de necrosis tumoral alfa (TNF-?), sustancias que intervienen en la inflamación.

Para ver hasta qué punto versican era importante en la evolución del cáncer, los investigadores silenciaron esta proteína en algunos ratones y comprobaron que se redujo el tamaño de su tumor y las metástasis en el pulmón, hígado y glándulas adrenales.

“Sugerimos que versican, su interacción con TLR2 [uno de los receptores de los macrófagos] y la producción de TNF-?, ofrece puntos potenciales para la intervención contra las metástasis”, sentencian los autores del trabajo.

Para Alberto Mantovani, el punto clave está en el microentorno que rodea a la célula. “Hasta hace poco, los científicos estaban centrados en la célula cancerígena. Ahora nos damos cuenta de que el microentorno que rodea al tumor es importante y estamos diseñando estrategias con ese objetivo. Este enfoque está en su infancia pero es una gran promesa como complemento a las estrategias terapéuticas convencionales centradas únicamente en la célula tumoral”, explica.

Este experto considera que aunque lo observado en este estudio puede variar ligeramente de un tumor a otro, “en términos generales, los resultados podrán aplicarse a otros tipos de cáncer”. No obstante, señala que “será esencial valorar el significado de versican y otras proteínas del medio extracelular en modelos que reflejen la diversidad del cáncer humano, para que a este trabajo innovador puedan seguirle estrategias terapéuticas”, concluye Mantovani.

Fuente: El Mundo