Cáncer y Oncología

DÍA MUNDIAL DE LA ENFERMEDAD

El 31 de marzo es el día elegido en todo el mundo para sensibilizar sobre el cáncer colorrectal, el más frecuente y también el que más muertes causa en nuestro país, según las últimas estadísticas. La reciente creación de una gran alianza entre varias sociedades científicas trata de hacer cambiar esta situación y recordar que la prevención, una dieta sana, y las pruebas diagnósticas adecuadas, permitirían detectar a tiempo muchos casos.

1. ¿Por qué se origina el cáncer de colon?

El cáncer colorrectal es el fruto de un crecimiento anómalo de las células que forman los tejidos de esa parte del aparato digestivo. El colon es la primera sección del intestino grueso, donde se siguen absorbiendo nutrientes y agua de los alimentos que hemos ingerido, como ocurre en el intestino delgado, y sirve de contenedor para el material de desecho. Este material va avanzando hasta el recto, última parte del intestino grueso, hasta que es expulsado al exterior a través del ano.

Las células cancerosas pueden invadir y destruir el tejido que se encuentra a su alrededor. Si llegan a penetrar en el torrente sanguíneo o linfático, pueden extenderse a cualquier parte del organismo y producir daños en otros órganos. A este proceso de expansión se le denomina metástasis. El pronóstico del cáncer de colon depende en gran medida del momento de este proceso en el que se detecta.

2. ¿Qué signos permiten identificarlo?

Algunos de los síntomas que pueden alertar de la existencia de un tumor en el colon son los cambios en las deposiciones, la aparición de sangre en las heces, la diarrea y el estreñimiento; un dolor abdominal frecuente con sensación de gases, hinchazón o calambres, la pérdida de peso sin motivo aparente, la aparición de fiebre, el cansancio o los vómitos injustificados.

3. ¿Quién tiene más riesgo de padecerlo?

Los principales factores de riesgo que pueden predisponer a desarrollar un tumor en el colon son la edad (las probabilidades aumentan a partir de los 50 años), tener antecedentes familiares de cáncer de colon o de recto; haber sufrido previamente algún tipo de tumor en el colon, recto, ovario, endometrio o mama; y haber tenido pólipos en el colon u otras patologías digestivas como la colitis ulcerosa, o la enfermedad de Crohn.

Una dieta con excesivas grasas y carne roja, poca fibra, fruta y verduras, el tabaco, el alcohol o el sedentarismo también son factores de mal pronóstico.

4. ¿Lo sufren más hombres que mujeres?

De los 200.000 nuevos casos que se diagnosticaron en 2007, el 57% se dio en varones; que también sufren una mortalidad un poco más elevada. Sin embargo, la diferencia es tan pequeña que los especialistas no hacen distinciones de sexo a la hora de recomendar pruebas de detección precoz a partir de los 50 años.

5. ¿Cómo se puede evitar?

Aunque no hay ninguna receta mágica contra el cáncer, se calcula que un adecuado programa de detección precoz, permitiría evitar hasta un 30% de las muertes que ocasiona este cáncer, sólo en España. Es decir, alrededor de 3.500 fallecimientos al año gracias a que se extirparían a tiempo las lesiones precancerosas (pólipos).

Evitar el abuso de carne roja, comer abundante fruta, verdura y alimentos ricos en fibra o evitar hábitos como el tabaco, el sedentarismo o el alcohol también podría reducir su incidencia.

6. ¿Qué pruebas existen para detectarlo?

Además de un cuidadoso examen físico, las pruebas que se utilizan para diagnosticar este cáncer son el análisis de sangre oculta en heces, que consiste en mirar al microscopio la presencia de restos de sangre; un tacto rectal que permite al médico palpar cualquier masa sospechosa en el recto y, sobre todo, la colonoscopia. Este análisis permite examinar el interior del colon para detectar pólipos precancerosos o cualquier lesión anómala y extraer una muestra de tejido en caso de hallar algo sospechoso. Si sólo se observa el tramo de colon más cercano al recto (colon inferior), este procedimiento se denomina sigmoidoscopia.

Además, en los últimos años existe una colonoscopia virtual, que permite observar el interior del colon mediante técnicas de imagen, y únicamente si se observa algo, introducir un colonoscopio para extraer el pólipo o la muestra de tejido que se quiere analizar.

7. ¿Cada cuánto tiempo debo hacerme una colonoscopia?

Como explica el doctor Antoni Castells, coordinador nacional de la recién formada Alianza y jefe del servicio de Digestivo del Hospital Clínic de Barcelona; primero, se debería extender el análisis de sangre oculta en heces cada dos años a hombres y mujeres de más de 50 sin ningún tipo de antecedente familiar. Sólo si la prueba diera positivo, entonces habría que realizar una colonoscopia.

En esta población de riesgo moderado (por el hecho de tener más de 50 años), el doctor Pedro Pérez Segura, del Hospital Clínico de Madrid señala que se puede optar también por realizar una sigmoidoscopia cada cinco años o una colonoscopia cada 10. “En estos momentos se están llevando a cabo los ensayos clínicos para determinar cuál de las tres estrategias es la más eficaz”.

En el caso de los pacientes con antecedentes familiares, cuyo riesgo de desarrollar el cáncer es el doble que el de la población general, se recomiendan iniciar las exploraciones a partir de los 35 ó 40 años. En este grupo de riesgo, a veces no es suficiente la detección de sangre en heces y se recomienda iniciar el ’screening’ directamente con colonoscopia. “En estos casos, la periodicidad de las pruebas la debe establecer el médico en función de la historia familiar”, aconseja el doctor Castells.

8. ¿Qué pronóstico tienen los pacientes?

Aunque la media de supervivencia en España a los cinco años del diagnóstico es del 55%, cada caso varía según el momento del diagnóstico. La tasa de supervivencia para aquellas personas cuyo cáncer ha podido ser detectado a tiempo es del 90%; aunque menos del 40% de los casos son identificados en esta fase inicial de la enfermedad.

Si el cáncer se ha diseminado ya a órganos o ganglios linfáticos cercanos, esa tasa disminuye a un 65%. Y si se ha extendido a órganos distantes, la supervivencia a cinco años no supera el 8%.

9. ¿Qué hospitales españoles son los mejores para tratarse?

“Hay centros públicos y privados de excelente calidad en España, por lo que ya no es necesario salir del país para tratarse de esta enfermedad”, explica el doctor Castells. “Los hospitales españoles están muy preparados y los esquemas de tratamiento que se aplican en nuestra sanidad pública son exactamente los mismos que en los hospitales más punteros”, concluye.

10. ¿Qué avances se han producido en los últimos años?

El doctor Pérez Segura destaca en primer lugar los avances en materia de prevención y de diagnóstico precoz, “que nos han permitido hacer una selección mejor de la población de riesgo con unos test cada vez más precisos que nos permiten ver lesiones que antes se nos pasaban”. En cuestión de tratamientos, añade, “las cirugías son cada vez menos agresivas y podemos además seleccionar a los pacientes que se van a beneficiar más de cada terapia en función de su perfil genético”. No sólo con nuevos fármacos quimioterápicos, “que incrementan la supervivencia y son muy bien tolerados”, sino con la introducción de nuevos medicamentos biológicos, como los anticuerpos monoclonales que también han mejorado el pronóstico.

ALIANZA PARA PREVENIR ESTA ENFERMEDAD

Si le dijeran que con tres euros al año puede prevenir un cáncer, probablemente los daría sin pensárselo dos veces. Durante su presentación en el Congreso de los Diputados, la Alianza para la Prevención del Cáncer de Colon ha propuesto la sistematización de una prueba con ese coste, el análisis de sangre en heces. Con ella se puede diagnosticar de forma precoz los tumores de colon y, de esta forma, prevenir la progresión de una enfermedad que causa 13.000 muertes anuales en España.

“En el mes europeo del cáncer de colon [...] queremos concienciar a los diputados y diputadas sobre este tema y formar parte de la sensibilización del conjunto de la sociedad“, ha declarado Gaspar Llamazares, presidente de la Comisión de Sanidad y Consumo del Congreso, que se ha encargado de abrir el acto institucional.

En opinión del diputado, que también es licenciado en Medicina, la prevención primaria (alimentación equilibrada, ejercicio) y la secundaria (estrategias de detección precoz) son dos ejes esenciales a la hora de potenciar la salud pública.

Esto, precisamente, es lo que se desea impulsar desde la mencionada Alianza, que engloba a cinco sociedades científicas (Asociación Española de Gastroenterología, Sociedad Española de Medicina de Familia y Comunitaria, Sociedad Española de Oncología Médica, Sociedad Española de Oncología Radioterápica y Sociedad Española de Epidemiología) y dos asociaciones (Asociación Española contra el Cáncer y la Asociación Europacolon España).

“El número de muertes por cáncer de colon o recto —el más frecuente en España— ha ido creciendo con el paso de los años [...] Ahora, triplica a la cifra de muertes en accidentes de tráfico”, ha declarado Antoni Castells, coordinador nacional de la recién formada Alianza y jefe del servicio de Digestivo del Hospital Clínic de Barcelona.

Como contrapunto, este médico ha destacado que este cáncer se puede curar en gran parte de los casos (hasta un 90%), siempre y cuando se identifique lo antes posible. Para propiciar esta detección precoz se propone realizar un cribado sistemático —como el que ya se realiza con las mamografías— en todas las personas mayores de 50 años, que constituyen la población de riesgo.

Una medida eficaz y rentable

“Primero, se debería extender el análisis de sangre oculta en heces a hombres y mujeres de más de 50 sin ningún tipo de antecedente familiar. Si la prueba diera positivo, entonces habría que realizar una colonoscopia”, ha expuesto este especialista en el aparato digestivo.

Él mismo ha reconocido que se trata de una medida costosa pero que, a medio o largo plazo, resulta rentable: “El programa de prevención del cáncer de colon es más barato que cualquier otro de los que ya están establecidos en nuestro sistema sanitario”.

De esa misma opinión es José Manuel Echevarría, una de las miles de personas que cada año son diagnosticadas de cáncer de colon. “Supone un problema de salud pública muy importante, más que el sida aunque éste se encuentre mucho más presente en los medios de comunicación. Hay que poner cierta sensatez en ese aspecto [...] Yo tuve suerte porque me lo detectaron más o menos rápido pero un 50% de los que lo sufren no tiene esta suerte”, ha declarado.

Por el momento, tres comunidades autónomas (Cataluña, Valencia y Murcia) han implantado un programa de detección sistemática del cáncer de colon y se han comprometido a extenderlo a lo largo y ancho de toda la región. Con estas acciones, señala Castells, se puede llegar a un 17,7% de la población de riesgo, compuesta por 11 millones de personas. Si se aumentara a 10 comunidades más, que ya han mostrado su interés, se llegaría a un 50% de estos ciudadanos.

Un colon gigante

Además de las distintas administraciones, la citada Alianza pretende llevar su mensaje a la población de a pie. Para ello, además de una campaña publicitaria, con José Ortega Cano y Carmen Posadas como caras famosas, han dispuesto una exposición itinerante con la que se pretende explicar qué es el cáncer de colon, cómo se puede prevenir, cómo se trata…

Estos días, todo el que se acerque a la plaza de Felipe II en Madrid puede adentrarse en un túnel naranja que simula un colon gigante. Allí, podrá ver cómo se desarrolla un cáncer de colon paso a paso, desde los pólipos iniciales reconstruidos en un formato de gran tamaño.

En esta ‘carpa’, que irá viajando por distintas ciudades de la geografía española, también se ofrece información básica sobre cómo prevenir esta enfermedad, cuál es la población en riesgo o en qué consiste la operación para extraer unos posibles pólipos.

SON NECESARIOS MÁS ESTUDIOS

MADRID.- La colonoscopia podría ser menos efectiva de lo que se creía hasta el momento, a juzgar por los resultados de un reciente estudio. Según sus datos, no es útil para pervenir muertes provocadas por tumores en el lado derecho del colon.

Esta prueba diagnóstica se considera el mejor procedimiento para evaluar el estado del colon, la parte del intestino donde se produce el segundo tipo de cáncer más común. Sin embargo, esta investigación, cuyos resultados se publican en el último número de la revista ‘Annals of Internal Medicine’, pone en duda la alta eficacia que se le otorgaba.

Los autores de este trabajo, dirigidos por Nancy Baxter, cirujana del hospital Saint Michael de Toronto (Canadá), analizaron el caso de 10.292 pacientes diagnosticados de cáncer colorrectal entre 1996 y 2001 y fallecidos por esta causa en 2003 y lo compararon con otros 51.460 individuos que no habían muerto debido al trastorno.

Al confrontar los datos, los investigadores comprobaron que había muchas menos muertes entre aquellos individuos que sufrían un tumor en el lado izquierdo del colon y se habían sometido a la prueba diagnóstica.

Para su sorpresa, el efecto observado no era el mismo si el cáncer se había desarrollado en el lado derecho del intestino. En este caso, la colonoscopia no parecía tener ningún beneficio, porque no había prevenido prácticamente ninguna muerte.

“Nuestros datos proporcionan una evidencia consistente de que la colonoscopia es menos efectiva para el cáncer colorrectal del lado derecho que del izquierdo”, remarcan los autores en su trabajo.

Causas

Aunque no han podido conocer a ciencia cierta por qué la prueba diagnóstica era menos efectiva para determinados tumores, sugieren que puede deberse a distintos factores.

Por un lado, según señalan, muchas colonoscopias consideradas “completas” realmente no evalúan todo el colon. Además, la preparación del intestino para la prueba podría ser peor en el lado derecho; y, por último, es posible que los pólipos de ambos lados sean diferentes biológicamente, lo que haría más complicada la identificación de un determinado tipo.

En un editorial publicado en el mismo número de la revista, David F. Ransohoff, profesor de la Universidad de Carolina del Norte (EEUU) señala que, pese a que el trabajo realizado por el equipo de Baxter tiene importantes limitaciones que deberían ser consideradas en próximos estudios, sus resultados son muy importantes.

“Estos datos deberían preocuparnos porque podríamos estar engañando a nuestros pacientes (y a nosotros mismos) al decir que la colonoscopia reduce el riesgo de muerte por cáncer colorrectal en un 90%”, indica este experto, quien afirma que la eficacia de esta prueba podría ser realmente de un 60% o 70%.

Para este experto, la colonoscopia es sin duda una herramienta efectiva y mucho mejor [y más rentable] que las que se disponen para detectar otro tipo de tumores, pero no hay que sobrevalorar su eficacia. “Debemos estar agradecidos y ser optimistas por tener un método de intervención eficaz que ofrecer a nuestros pacientes, pero debemos ser realistas y cautos cuando les hablemos de la magnitud de sus beneficios y riesgos”, concluye.

Fuente:El Mundo

ENTREVISTA: HARALD ZUR HAUSEN Virólogo y premio Nobel de Medicina.

El eminente científico alemán, de 72 años, habla del papel que desempeñan los virus en el desarrollo del cáncer y relaciona el consumo abundante de carne de vacuno casi cruda como un importante factor de riesgo.

El virólogo alemán Harald zur Hausen, de 72 años, reciente premio Nobel de Medicina, habla en esta entrevista de los virus como factores desencadenantes del cáncer, de las nuevas terapias antitumorales y de sus motivos para preferir los bistecs muy hechos.

Pregunta. Con la concesión del Premio Nobel, le habrán colmado de felicitaciones. ¿Qué reacción le ha sorprendido más?

Respuesta. Déjeme pensar… Quizá el que la Conferencia Episcopal [alemana] encargara averiguar cuál era mi confesión religiosa. Mi respuesta irritó muchísimo a la secretaria que me hizo esa pregunta: le dije que yo no pertenecía a ninguna confesión religiosa.

P. De ahora en adelante, tendrá que convivir con el hecho de haber sido incluido en una categoría especial de seres humanos. En el futuro se recurrirá a usted en calidad de experto en la paz mundial, la catástrofe climática, el hambre…

R. ¡Huy, sí! Espero poder evitarlo. Ni siquiera el Premio Nobel otorga el don de la omnisciencia.

P. Pero da satisfacción. Ha luchado usted durante mucho tiempo para conseguir que los virus fueran considerados como uno de los factores desencadenantes del cáncer. Le han concedido el premio sobre todo porque su investigación ha permitido obtener una vacuna contra el cáncer de cuello de útero que garantiza por lo menos una inmunidad del 70%.

R. … Y que seguro que en el futuro será aún mejor. Por el momento, las vacunas protegen frente a los dos tipos de papilomavirus más comunes, el HPV 16 y el HPV 18. Pero en India ya están trabajando en una vacuna que protegerá frente a ocho tipos de HPV. Incluso se está buscando un preparado que proteja frente a todos los tipos de papilomavirus.

P. ¿Esos desarrollos permitirán exterminar por completo este tipo de virus?

R. En teoría, sí. Pero para eso haría falta que la OMS pusiera en marcha un programa de vacunación agresivo, como se hizo en su momento con la viruela. Habría que vacunar al 100% de la población.

P. En su opinión, ¿se debería vacunar también a los chicos?

R. Estoy claramente a favor. El papilomavirus es el causante de verrugas genitales que son muy molestas. Además, no sólo desemboca en cáncer de cuello de útero, sino también en tumores en el ano, en el pene y en las cavidades faríngea y bucal. Y todos ellos se pueden evitar. Además, los chicos tienen la responsabilidad de no infectar a sus parejas. Para mí, ese motivo ya sería suficiente como para vacunar. Pero en este momento, los seguros médicos no lo cubren. A esto hay que añadir que la vacuna, que cuesta unos 500 euros por persona, aún es demasiado cara. Ése es un factor decisivo, sobre todo para los países en desarrollo, donde todavía mueren cientos de miles de mujeres como consecuencia del cáncer de cuello de útero.

P. Usted defendió muy pronto la opinión, contraria a la de la mayoría, de que los virus desempeñan un papel esencial en el desarrollo del cáncer.

R. En mis tiempos de estudiante ya seguía esta idea. Estaba fascinado por los fagos que infiltran su material genético en bacterias. Por ejemplo, las bacterias de la difteria son así de tóxicas porque han incorporado el material genético de un fago.

P. Pero ha abandonado la creencia de que los virus son los desencadenantes de los cánceres.

R. Eso sí. Pero se sigue subestimando su papel. Por lo menos el 21% de todos los cánceres registrados globalmente son de origen infeccioso. Muchos cánceres de estómago surgen como resultado de un contagio con la bacteria Helicobacter pylori, los cánceres de hígado pueden ser consecuencia de los virus de la hepatitis o, como ocurre frecuentemente en Tailandia, de una infección por parásitos.

P. ¿También se esconden virus detrás de los cánceres de pulmón, pecho, intestino y próstata?

R. Existen muchas posibilidades de que se llegue a encontrar un vínculo entre muchos de estos cánceres y los virus.

P. Los investigadores atribuyen estos cánceres a modificaciones genéticas. ¿Dónde ve usted indicios de la acción de los virus?

R. Tomemos como ejemplo el cáncer de intestino grueso. Sabemos por datos epidemiológicos que su aparición está vinculada con el consumo de carnes rojas y con sus formas de preparación. La ingesta abundante de carne de vacuno con sangre constituye un factor de riesgo.

P. No obstante, muchos no lo atribuyen a los virus, sino al proceso de fritura y a las sustancias cancerígenas que surgen en él.

R. Lo siento mucho, pero como virólogo tengo una forma muy distinta de ver las cosas. Porque esas mismas sustancias también surgen al freír carne de pollo, pero ésta no entraña un alto riesgo de contraer cáncer.

P. ¿Entonces..?

R. Por lo que respecta a la preparación de la carne de vacuno, se ha puesto de moda consumirla en un estado relativamente crudo. En el interior de un filete medio asado a la parrilla se alcanzan temperaturas de 60 grados como máximo. Y, como bien sé por mis papilomavirus, éstos aguantan hasta 80 grados. Por ejemplo, los virus polioma de efecto cancerígeno resistirían fácilmente un proceso de preparación como ése y la subsiguiente fase digestiva.

P. ¿Cree que hay virus cancerígenos en la carne de vacuno?

R. Es de todo punto posible. A menudo los virus que hospedan los animales no son infecciosos para el ser humano. No pueden multiplicarse en su organismo, pero lo que sí pueden hacer es depositar genes en las células humanas. Y allí, en interacción con otras modificaciones genéticas, podrían originar la transformación en una célula cancerosa.

P. ¿Hasta qué punto se toma en serio este riesgo? ¿Lo suficiente como para tomar únicamente bistecs muy hechos?

R. Sí, eso hago. He desarrollado cierto rechazo hacia la carne cruda. Ya no se me puede tentar con un carpaccio.

P. ¿Y con sushi?

R. No supone el menor problema. Los virus presentes en el pescado crudo ya no nos hacen nada, nos quedan demasiado lejos desde un punto de vista evolutivo.

P. ¿Acude regularmente a hacerse revisiones para un diagnóstico precoz?

R. Decir regularmente sería exagerar. Una vez me pillaron desprevenido en la cadena de televisión ZDF: yo he alabado la detección precoz y tuve que admitir que jamás me había hecho una revisión preventiva de la próstata. Pero me he hecho exámenes con endoscopio del intestino grueso y me han quitado unos pólipos. Y ahora sí que me hago revisiones periódicas de la próstata.

P. ¿Han influido sus conocimientos sobre su conducta en otros sentidos?

R. Fumé puros hasta 1970, pero lo dejé de la noche a la mañana cuando quedó claro que fumar provoca cáncer de pulmón. Ahora soy un estricto enemigo del tabaco. Me parece catastrófico que Horst Seehofer, el futuro presidente de la región de Baviera, pretenda, casi como primera medida oficial, suavizar la prohibición de fumar. Desencadenará un gran desastre. El 25% de los fumadores empedernidos morirán víctimas del cáncer de pulmón. También me parece fatal que el ex canciller Helmut Schmidt elogie el tabaco y minimice sus riesgos.

P. ¿Cree que en el pasado se ha invertido muy poco en prevención y demasiado en terapia?

R. La prevención merecía más atención. La forma más eficaz de combatir el cáncer consiste en cambiar nuestro estilo de vida, no fumar, evitar la obesidad, evitar el consumo excesivo de alcohol y la exposición a los rayos uva. Pero tenemos que encontrar vías nuevas para prevenir el cáncer a través de la investigación pura.

P. ¿A qué se refiere?

R. A la quimioprevención, por ejemplo. Existen un montón de sustancias muy prometedoras como, por ejemplo, los polifenoles. La más conocida de estas sustancias es el resveratrol, un remedio milagroso muy alabado, presente en el vino tinto. Pero existen muchas más sustancias de este tipo. Todas ellas han demostrado en experimentos con animales que son adecuadas para evitar el cáncer. Además, influyen sobre la circulación cardiaca e incluso sobre el proceso de envejecimiento.